正常细胞的分裂次数有限,因此,从正常组织获得的细胞在经过一定次数的分裂后,细胞就会死亡,这一现象称为细胞衰老.现在认为,衰老是由于端粒的DNA末端序列在每次细胞分裂中无法正常复制而逐渐变短而造成的.结果是,端粒随着细胞分裂次数增加而不断缩短,zui终细胞不能再分裂[Bodnet et al.,1998].但是,生殖细胞,干细胞和转化细胞的情况并非如此,这些细胞常通过表达能复制端粒DNA的端粒酶来延长细胞的寿命,甚至使生殖细胞和一些肿瘤细胞具有无限增殖能力.