污水处理中的回流有污泥回流和硝化液回流，为了区分我们称污泥回流为外回流，硝化液回流为内回流。

污泥回流一般指曝气池混合液经二次沉淀池沉淀浓缩下来的污泥中回流至曝气池的那部分回流污泥。回流污泥的目的是使曝气池内保持一定的悬浮固体浓度，也就是保持一定的微生物浓度。

外回流比也叫污泥回流比，与之相对的内回流比是硝化液回流比，污泥回流比的定义是污泥回流量与曝气池进水量的比值。

当回流水质水量变化时，希望能随时调整回流比。污水在活性污泥中一般要停留8h以上，以回流比进行某种调节后，其效果往往不能立即显现，需要在几小时之后才能反应出来。因此，通过调节回流比，无法适应污水水质水量的随时变化，一般保持回流比恒定。但在污水处理厂的运行管理中，通过调整回流比作为应付突发情况是一种有效的应急手段。