大多数金属腐蚀通过在金属与溶液界面上发生的电化学反应而产生。对大气腐蚀而言金属表面薄的水分子层形成了溶液。大桥中的钢筋发生腐蚀的电解液是潮湿的混凝土。尽管大多数腐蚀发生在水中，也有腐蚀发生在非水系统中。
腐蚀通常以正、逆反应达到平衡时的速率发生。首先是阳极反应，金属被氧化，释放离子至金属表面。另一个是发生阴极反应，溶液中的离子（通常是O2 或 H+）被还原，吸收了来自金属的电子。当这两个反应达到平衡时，每个反应的电荷转移速度相等，没有净电流产生。正、逆反应可发生在同一金属或两种不同金属接触……

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