显色培养基是用于微生物选择性生长和鉴定的微生物培养基，这种细菌的代谢物与显色指示剂发生反应，从而改变显色指示剂的颜色。总之，以上就是利用生化反应的特异性来识别细菌，核心是酶。

　　微生物代谢的酶与相应的显色底物发生特异性反应，使菌落呈现鲜艳的颜色。这些相应的显色底物由显色基团和微生物的一些可代谢物质组成。在特定酶的作用下，游离的显色基团显示出一定的颜色，从而可以通过直接观察菌落颜色来鉴定菌株。使用显色培养基筛选和分离微生物的反应灵敏度和特异性远优于传统培养基。

　　显色培养基使用特定细菌属的细胞质中所含的特定酶。这种细菌含有的这种酶越多，使用这种酶进行鉴定的准确性和特异性就越高。将酶的特定显色底物添加到培养基中。当这种细菌大量生长时，显色底物渗入细菌体内，被酶裂解产生颜色，使菌落也带颜色。在培养基中加入抗生素或胆汁盐混合物，以抑制其他无关细菌的生长，即提高选择性，或调整培养基中的营养。一些不相​​关的细菌因缺乏营养而不能生长，但目标细菌的营养可以在培养基中得到满足，因此它们可以生长。

　　有些显色培养基可以让几种细菌同时生长和识别，从而使这些细菌产生不同的颜色。这是因为这些细菌携带不同的代谢酶，同时在培养基中加入显色混合物，即这些酶的显色底物。当它们被裂解时，颜色不同，因此可以区分它们。